Las Vegas er nå om dagen, som det alltid er, full av turister som drømmer om å vinne en jackpot på en spilleautomat eller ved et bordspill. Det er nemlig et kjent faktum at Las Vegas er stedet man drar til for å oppleve drømmene sine, enten gjennom casinoer, eller ved å se sin favorittartist fremføre sangene sine ved et av de populære casinoene i byen, som for eksempel Bellagio som ofte har shows fra kjente og kjære artister.
Disse drømmene og håpene har også gjennom årene tiltrukket seg kriminelle og svindlere som sikter mot å rive til seg en del av kaka. En av disse forsøkte å starte en løpebane midt i Las Vegas, og det er hans historie vi ønsker å fortelle i dag.
En drøm blir født
I en stund, på 60-tallet, virket det som om Las Vegas Park skulle bli en av USAs beste løpebaner. Historien skulle vise seg å bli en annen, og problemene sto på rekke og rad nokså sporenstreks; stedet gikk konkurs, korrupsjon florerte, og det var få tilskuere.
Joseph M. Smoot, en promotør fra New York som både hadde tjent og tapt flere former i løpet av livet sitt, hadde store drømmer for en hesteløpsbane Las Vegas som skulle knuse alle konkurrenter.
Smoot levde opp til navnet sitt både gjennom tale, oppførsel og klesstil, han gikk rundt i pensko, en stokk og en stråhatt. Han hadde sjarm, var manipulativ og hadde en slående vakker ung kone som var halvparten så gammel som han på armen.
I 1946 hadde han ikke bil, og greide ikke å komme seg til Nevada. Partneren til advokaten hans, Hank Greenspun, hadde dog både en bil og en sans for eventyr, så de to dro sammen vestover.
Med en gang de var fremme Las Vegas, separerte de to vennene seg. Hank Greenspun sendte bud etter konen sin, ble interessert i journalisme og startet Las Vegas Sun i 1950.
Kriminelle tendenser
Smoot på den andre siden, ble i økende grad hemmelighetsfull, og ble involvert i utspekulerte markedsføringsstrategier. «Han visste at den løpebanen ikke ville ha en sjanse til å overleve», sa Greenspun i biografien sin.
Smoot hadde nemlig spilt viktige roller i andre løpebaner i Florida og i California, men ved hvert tilfelle hadde han måttet forlate prosjektet, eller fikk sparken, før de åpnet.
Las Vegas Sun publiserte en unnskyldning fra Smoot da Las Vegas Park ikke ble åpnet på det tidspunkt som var lovet. I tillegg hadde det vært andre forsinkelser, og Smoots taktikker ga Greenspun og avisen hans mer enn nok å skrive om.
T.o.m. ikke Ponzi ville gi Smoot et lån, ifølge Greenspun. «Kanskje han burde ha solgt huset og bilen sin, som han hadde kjøpt med promoteringsbudsjettet, og ført disse pengene tilbake i driften i stedet?», fulgte han opp.
Smoot og hans medsammensvorne forsøkte i et utspekulert plott å samle inn mer penger fra hardtarbeidende mennesker i Las Vegas. Det hele endte med at Smoot og to av hans forretningspartnere måtte sitte i føderalt fengsel for lovbruddene sine, blant annet for hvitvasking av penger.
Rettsak
En senator ved navn Pat McCarran, som poserte på promoteringsbilder sammen med Smoot, ble anklaget av påtalemyndighetene for å ha tatt imot 8000 dollar fra Smoot på et hotellrom.
Under rettssaken ble Smoot bedt om å frembringe kvitteringer eller kansellerte sjekker vedrørende 500 000 dollar i forsvunne penger. Smoot svarte ved å si: «Har du noen gang prøvd å betale en politiker med en sjekk?»
De sjokkerte tilskuerne i rettsaken buet av full hals, den eneste måten de kunne fortelle han hva de mente om korrupsjon.
Smoot sa seg til slutt skyldig i å hvitvaske penger, men da var han allerede sytti år, og tiden i fengsel ble dessverre kort og behagelig for den notoriske svindleren.